《爾雅·釋草第十三》，'荼，苦菜'�？嗖藶樘镆白陨�之多年生草本，菊科�！对娊洝�國風·邶國之谷風》有'誰謂荼苦，其甘如薺'，《詩經·國風豳國之七月》有'采荼樗薪'，《詩經·大雅·綿》有'堇荼如飴'，一般都認為上述詩中之'荼'是指苦菜。三國吳國陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》記苦菜的特征是：生長在山田或沼澤中，經霜之后味甜而脆。明朝李時珍《本草綱目》卷二十七'苦菜'條記：初春時生苗，莖中空，折斷時會流出白汁，開黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風飄揚。 苦菜是荼的本義，其味苦，經霜后味轉甜，故有'其甘如薺'、'堇茶如飴'。
　　茅秀
　　東漢鄭玄《周官》注云：'荼，茅秀'，茅秀是芽草類種子上所附生的白芒�！对娊洝�國風·鄭國之出其東門》有'有女如茶'，成語有'如火 如荼'，上述之荼一般認為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進而由苦菜白芒引伸為茅草之'茅秀'。
　　茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來借指茶。
　　其他
　　由'茅秀'進一步引伸為'蘆葦花'，還有解釋為'紫蓼'、'陸穢'的。
　　(二)荼何時被用來借指茶

　　《爾雅·釋木第十四》，'槚，苦荼'。槚從木，當為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶�！稜栄拧芬粫�，非一人一時所作，最后成書于西漢，乃西漢以前古書訓詁之總匯，由《爾雅》最后成書于西漢，可以確定以菜代茶不會晚于西漢。
　　西漢王褒《僮約》中有'烹茶盡具'、'武陽買茶'，一般認為這里的'荼'指茶。因為，如果是田野里常見的普通苦菜，就沒有必要到很遠的外地武陽去買。王褒《僮約》定于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當在公元前59年之前。
　　(三)荼是唐前茶的主要稱謂
　　陸羽在《茶經》'七之事'章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經統計，荼（含苦荼）25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設都是偶見，茗、荈也較茶為少見。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實是一。由此看來，荼是中唐以前對茶的最主要稱謂。
　　

　　槚，又作榎�！墩f文解字》：'槚，楸也。''楸，梓也。'按照《說文》，槚即楸即梓�！钝�雅》：'楸梧早晚，故楸謂之秋。楸，美木也。'則楸早在早秋落葉，故音秋，是一種質地美好的樹木�！锻ㄖ尽罚�'梓與楸相似。'《韻會》：'楸與梓本同末異。'陸璣《毛詩草木鳥獸魚疏》：'楸之疏理白色而生子者為梓。'《埤雅》：'梓為百木長，故呼梓為木王。'綜上所述，槚（榎）為楸、梓一類樹木，且楸、梓是美木、木王。 '槚，苦茶'（《爾雅》）。槚為楸、梓之類如何借指茶？《說文解字》：'槚，楸也，從木、賈聲。'而賈有'假'、'古'兩種讀音，'古'與'茶'、'苦茶'音近，因茶為木本而非草本，遂用槚（音古）來借指茶。槚作楸、梓時則音'假' 因《爾雅》最后成書于西漢，則槚借指茶不晚于西漢。但槚作茶不常見，僅《爾雅》和南朝宋人王微《雜詩》兩見。
　　(二)茗
　　茗，古通萌�！墩f文解字》：'萌，草木芽也，從草明聲。''芽，萌也，從草牙聲。'，茗、萌本義是指草木的嫩芽。茶樹的嫩芽當然可稱茶茗。后來茗、萌、芽分工，以茗專指茶（茶）嫩芽，所以，徐鉉校定《說文解字》時補：'茗，茶芽也。從草名聲。'] 茗何時由草木之芽演變而專指茶芽？舊題漢東方朔著，晉張華注《神異記》載：'余姚人虞洪入山采茗'，晉郭璞《爾雅》'槚，苦茶'注云：'早取為茶，晚取為茗，或一曰荈，蜀人名之苦茶。'唐前飲茶往往是生煮羹飲，因此，年初正、二月采的是上年生的老葉，三、四月采的才是當年的新茶，所以晚采的反面是'茗'。以茗專指茶芽，當在漢晉之時。茗由專指茶芽進一步又泛指茶，沿用至盡。
　　(三)荈
　　《茶經》'五之煮'載：'其味甘，槚也；不甘而苦，荈也；啜苦咽甘，茶也。'陸德明《經典釋文·爾雅音義》：'荈、荼、茗，其實一也。'《魏王花木志》：'荼，葉似梔子，可煮為飲。其老葉謂之荈，嫩葉謂之茗。'南朝梁人顧野王《玉篇》：'荈，尺*切，茶葉老者。'綜上所述，荈是指粗老茶葉，因而苦澀味較重，所以《茶經》稱'不甘而苦，荈也。' 《茶經》'七之事'引司馬相如《凡將篇》中有'荈詫'。司馬相如是西漢著名文學家，其與哲學家、文學家楊雄及文學家王褒都是四川人，而四川是中國最早飲茶的地區，'武陽買茶'的武陽就是現今四川彭山。荈不像、槚、荼等字是借指茶，只有茶一種含義，所以，《凡將篇》中的'荈'指茶是可能的。荈為茶的可靠記載見于《三國志·吳書·韋曜傳》：'曜飲酒不過二升，皓初禮異，密賜荼荈以代酒'，荼荈代酒,荈應是茶飲料。 晉杜育作《荈賦》，五代宋初人陶谷《清異錄》中有'荈茗部'。'荈'字除指茶外沒有其他意義，可能是在'茶'字出現之前的茶的專有名字，但南北朝后就很少使用了。
　　(四)設

　　《說文解字》：'設，香草也，從草設聲。'段玉裁注云：'香草當作草香。'設本義是指香草或草香。因茶具香味，故用設借指茶。西漢楊雄《方言論》：'蜀西南人謂茶曰設。'但以設指茶僅蜀西南這樣用，應屬方言用法，古籍僅此一見。
　　

　　在荼、槚、茗、荈、設五種茶的稱謂中，以荼為最普遍，流傳最廣。但'荼'字多義，容易引起誤解。'荼'是形聲字，從草余聲，草字頭是義符，說明它是草本。但從《爾雅》起，已發現茶是木本，用荼指茶名實不符，故借用'槚'，但槚本指楸、梓之類樹木，借為茶也會引起誤解。所以，在'槚，苦荼'的基礎上，造一'搽'字，從木茶聲，以代替原先的槚、荼字。另一方面，仍用'荼'字，改讀'加、詫'音。 陸德明《經典釋文》云：'荼，埤蒼作搽。'《埤蒼》乃三國魏張揖所著文字訓詁書，'搽'字至遲出現在三國初年。 南朝梁代顧野王《玉篇》'廿部'第一百六十二，'荼，杜胡切�！�…又除加切。'隋陸德明《經典釋文·爾雅音義下·釋木第十四》：'荼，音徒，下同。埤蒼作搽。按：今蜀人以作飲，音直加反，茗之類。'初加切，直加切，音茶。'荼'讀茶音約始于南北朝時期。 '荼'（音徒）形改音未改，'荼'（音茶）音改形未改，所以，荼在讀音上及荼在書寫上還會引起誤解，于是進一步出現既改形又改音的'茶'（音茶）和'搽'。 隋陸法言《廣韻》'下平聲，莫霞麻第九；荼，春藏葉可以為飲，巴南人曰葭荼。''茶，俗'。'茶'字列入'麻韻'，下平聲，當讀'茶'，非讀'徒'。'茶'字由'荼'字減去一畫，仍從草，不含造字法，但它比'荼'書寫簡單，所以，所以'荼'的俗字，首先使用于民間。'荼'（音茶）和'茶'大約都起始于陳隋之際。 《茶經》注云：'從草當作茶，其字出《開元文字音義》。'《茶經》原注者認為'茶'字首見《開元文字音義》�！堕_元文字音義》系唐玄宗李隆基御撰的一部分，已失傳。 盡管《廣韻》、《開元文字音義》收有'茶'字，但在正式場合，仍用'搽'（音茶）。初唐蘇恭等撰的《唐本草》和盛唐陳藏器撰《本草拾遺》，都用'搽'而未用'茶'。直到陸羽著《茶經》之后，'茶'字才逐漸流傳開來。